時は幕末。海坂藩の下級武士片桐宗蔵永瀬正敏は、かつて下女をしていたきえ松たか子が嫁いだ商家でひどい目にあわされているのを見かねて自宅へ連れ帰る。その頃、江戸屋敷にいた狭間小澤征悦が謀反の咎で送り返され、｢郷入り」として山奥の牢内に閉じ込められた。片桐と狭間はかつて戸田寛斎田中泯の道場で剣を学び竜虎といわれた。剣の腕では狭間が上と言われていたが、戸田は秘伝「隠し剣鬼の爪」を片桐のみに伝えたのであった。やがて狭間は隙をみて牢から脱走。藩家老緒形拳は片桐に狭間を斬れと命じた。狭間との決闘を前に、片桐は師である戸田を訪れるのであった。