幼い頃に母を失ったネロ(ジェレミー・ジェイムズ・キスナー)は、貧しい祖父のジェハン(ジャック・ウォーデン)を助け、牛乳配達の仕事を続けていた。学校にも行けず、友達はアロア(ファレン・モネット)だけ。しかし彼は健気に、明るく生きていた。そんなある日、道端に瀕死の状態でうずくまる労役犬と出会ったネロは、その犬に母のミドルネーム“パトラッシュ”の名を授ける。画家のミシェル＝ラ＝グランデ(ジョン・ヴォイド)と出会い、絵画の才能を発揮し、当地の大画家ルーベンス・コンクールで賞を取ることを夢見る。