一見すると、奇しくも同年の作品である『王妃の紋章』に似た映画だが、その実、スペクタクル性や様式美で優りはすれど力業でゴリ押しするだけの体育会系文化祭とも言うべきあちらさんより、こちらの方が遥かに本格的な脚本だ。それは何もシェイクスピアが下敷きだからだというだけではなく、ちゃんと原作を知性的に噛み砕いて書かれているからだ。

原作のハムレットは、偶然通りがかった旅芸人たちに、叔父の行なった暗殺を彼の御前で劇として演じさせ、叔父の表情から事の真偽を窺い知ろうと画策する。つまり、演技によって相手の心の底を覗こうとする――演じることで、相手が演ずる仮面を暴こうとする。また当のハムレット自身、暗殺され王位を簒奪された父の敵を討とうという決意を悟られまいと、狂気を演じている。加えて終盤では、オフィーリアの兄が皇帝に誑かされて、演武を装ってハムレットを毒を塗った剣で殺害しようとする。こうした幾つもの場面に見られる‘演ずる’‘装う’という主題を、この映画では別の形で描いたのだと言える。

しかも、原作では完全に脇役でしかない、中途半端な悪役ともいった観のある王妃を主人公に据え、彼女に内面と外面の葛藤という主題を凝縮させるという脚色には唸らされる。原作には描かれていないが、実はこの映画が描いていたような感情を、原作の王妃ガートルードも隠し持っていたと解釈することも不可能ではないような、そうした絶妙な人物造形が為されているのだ。

原作のガートルードに該当するのが、王妃ワン（チャン・ツィイー）、ハムレットに当たるのが、皇太子ウールアン（ダニエル・ウー）。この二人の密かな愛憎が物語の軸となるのだが、原作のハムレットは母である王妃に対し、亡き先王に対する貞潔を棄てて叔父に身を委ねたことを詰る。彼は、この裏切りへの嫌悪感と女への不信を、婚約者であるオフィーリアに八つ当たり的にぶつけたりもする。そんなハムレットの言動をこの映画は、王妃に対するエディプス・コンプレックス的な感情として解釈し、そのまま王妃と皇太子の恋愛劇として描いているように見える。

それにしても、冒頭から延々とこれだけ仮面仮面仮面が出てくれば、仮面が主題なのだろうということに嫌でも気づかされざるを得ない。兵士たちが被る黒い鉄の仮面と、ウールアンとその従者たちが被る、白く薄い仮面。そしてワンが被る、演技という名の仮面。

ウールアンが、仮面を被った兵士たちに襲われるさまは、策謀の内に真の顔を隠す叔父リー（グォ・ヨウ）からの、殺意のこもった眼差しに監視され続けている彼の立場を想像させる。先帝が、原作のように幽霊として息子の前に現れず、ただ遺された空っぽの鎧兜の仮面の、単なる空洞である筈の目から流れる血の涙だけが、ウールアンに対する暗示として現れる。終盤でウールアンが、叔父を抹殺しようと玉座に迫る時、仮面の兵士たちが立ち塞がるが、ウールアンの剣が、彼らの甲冑の継ぎ目を断ち切り、仮面を割って素顔を晒させる。この物語の中では、仮面を破られることが即ち敗北、といった面があるのだが、仮面だけを遺して死んだ先帝の、存在感の空虚さは、最初から仮面の虚しさをも表わしていたように思える。

「演技者は名人ともなれば、仮面によって顔を隠していても感情を表現し得る」と言うウールアン。「本当の演技は、顔を仮面に変えることよ！」と言い放つワン。実際、何を企んでいるのか観客にも窺い知れないのは、他ならぬ彼女である。その多義的かつ真偽不明な表情そのものが、全篇を覆うサスペンスだと言える。

皇帝に「今日で百日目だわ」と熱っぽい表情で訴え、「これほど心を注いだことはない」と抱きつくワンは、その裏で彼を毒殺しようと企んでいるのであり、あの表情と言葉は、「百日間も、愛してもいない男との関係に耐えてきた」とか、「これほど自らの欲望と野心に心を注いだことはない」という意味に、後から解釈できるようになっている。が、またその微妙かつ絶妙な演技は、或いは身も心も捧げた妻として振舞っている内に、真の愛情も芽生えたのではないか、と深読みも出来る。少なくとも皇帝は、最終的には彼女の用意した毒入りの杯を、「そなたから受けた杯を飲まぬわけにはいかぬ」と言って飲み乾して死ぬのだ。「そなたが火であれば、それを飲んで心を暖める」と言ったように。

ハムレットは狂気を演じることで、オフィーリアを結果的には狂気と死に追いやるのだが、それとはかなり異なる筋書きであるように見えるこの映画でのオフィーリア≒チンニー（ジョウ・シュン）もまた、オフィーリアが、ハムレットが着けていた狂気という名の仮面を自らのものとしたように、ウールアンの仮面を被って、その為に犠牲になる。仮面は常に悲劇と結びついている――というこの一貫した筋書きは、原作の『ハムレット』がまさに「悲劇」であることとも上手く馴染んでいる。

毒薬を売る男が、「これ以上の毒は？」と訊かれて「人の心だ」と答える台詞は、それ自体は陳腐だが、上述したような、暗示に充ちた丁寧な演出と演技が、この言葉に説得力を与えている。

色彩もまた象徴性を担っている。宮廷の美術は、赤、黒、黄金を前面に出しており、赤は情熱、欲望、火の象徴（火そのものも場面を演出している）。皇帝の衣装や、兵士たちの武装に多く使われている黒は、死や権力に結びついている。ラスト・シーンでは、女帝となったワンが黒い衣装を羽織って、着る者のいなくなった婚礼衣装の赤を見つめ、それを「欲望の色」と呼ぶ。すると、何者かに背後から剣で貫かれ、胸元が赤に染まる。これは、最後の惨劇というよりは、赤＝情熱や愛を喪失したことを嘆く彼女が、最後にそれを、赤を奪った色である筈の黒によって取り戻す、という、見方によっては救済ともとれる結末だ。

赤と黒、という強烈な色の拮抗する中にあって。白の繊弱さと純粋さもまた印象的。この色はウールアンやチンニーが担う。詩を綴った字の形に切り抜かれた紙や、雪原に散る、赤い鮮血。更にもう一つ、一見すると目立たない色、緑は、ワンとウールアンを結ぶ色となっていた。劇中、皇帝に胸元へ手を差し入れられそうになったワンが、ウールアンの籠る森の緑を幻視する場面があるが、最後に彼女を刺した剣が放り込まれた瓶に湛えられた水の面には、緑の小さな葉が無数に浮かんでいるのだ。

序盤での、ワンとウールアンが剣を闘わせながら舞いのように身を翻すさまは、あまりに美的に演出されすぎているせいで却って滑稽なようにも見えてしまうのだが、闘いながらもいつの間にか一緒に舞っている二人の姿に、憎しみの装いの下の愛情が読みとれるようになっている。このような、人物の真の感情は如何に、という読みとりを促す仕掛けを施しながら、真の感情なるものの曖昧さをも残した演出、演技がこの作品の最大の見所だろう。

ただやはり、ワイヤー・アクションは余りにもワイヤーの存在を意識させすぎる重力の無視が気になる。特に、老臣が先帝への忠誠心を表わしたせいで、衆人環視の下に打ち殺される場面。まるでジャグリングのように棒でいいように宙を舞わされる爺さんが、哀れであると同時に何だか笑えてきてしまうのは、演出上、どんなもんだろうかと思ってしまう。また、暗殺されかけたウールアンを救おうと、雪原の下から飛び出した兵士らが超人的な跳躍を行なうのは構わないけど、彼ら自身の脚力で飛び上がったというより、イモのように掘り出されたように見えてしまった。