改革の時代、天保。片岡直次郎（仲代達矢）なる遊び人は、花魁三千歳（岩下志麻）を口説くがあえなく振られる。近所の丑松（小沢昭一）は借金ばかりを抱え、生きる望みを失っていた。そして上からのお咎めで捕縛される役者達の中、役者を装う三文小僧（山本圭）は謎の男の手引きでかくまわれるが、その男とは水野老中（芥川比呂志）にも通じる稀代の悪僧・河内山宗俊（丹波哲郎）であった。やがて直次郎は三千歳とだんだんに縁を深めてゆくが、それを快く思わない豪商・森田屋（渡辺文雄）は直次郎を浪人・金子市（米倉斉加年）に狙わせるものの、それを止めたのは宗俊だった。彼の目論見とは？〔103分/カラー/スコープ〕