とある藩。代官や次席家老の不正を訴えようとした若侍達（加山雄三・田中邦衛他）は首謀者の大目付の策にはまり危機に陥るが、たまたま居合わせた素浪人の機転で救われる。椿三十郎（三船敏郎）と名乗るその男は、若侍達の頼りなさを心配して共に行動することにした。事態を治めるには城代家老（伊藤雄之助）の力が必要だったが、大目付は城代を捕えており、さらに彼の元には切れ者の家臣・室戸（仲代達矢）がいるためうかつに手は出せない。そこで三十郎は室戸に近づき、雇われ侍のふりをして城代家老救出を企むのだが……。ラストの決闘シーンは日本だけでなく世界にも衝撃を与えた。