この映画企画のきっかけは、原作者・石森章太郎氏とプロデューサー・平山亨氏との対話から。これが次第に膨らんでいき、７６年頃に「スペース･マンタ」なる宇宙ＳＦモンスター映画の構想がまとまったが、７７年『スター･ウォーズ』のヒットによって路線変更となった。なお原案に日本ＳＦの大御所・野田昌宏元帥の名があるが、実際は脚本のチェックとノベライズ執筆に留まっている。

　製作費は１０億、その他オーバー分と諸経費で総製作費は１５億円となり、これは当時の日本映画では最高額。なお撮影に当たっては東映京都撮影所のスタジオがフル活用され、全長３０メートルの実物大宇宙帆船に３０００万円、宇宙暴走族の乗る小型宇宙船３機を２３００万円かけて製作している。またノベライズの他、石森氏によるコミカライズ版、ストーリー解説や特撮技術を紹介した各種ビジュアル本を映画公開にあわせて出版。新聞紙上で賞金総額５００万円の「超大作“Message from Space”の日本公開題を公募！」キャンペーンを行うなど、メディア戦略にも力が注がれた。

　話自体は“里見八犬伝”を宇宙に置き換えた感じになり、「宇宙でのちゃんちゃんばらばらを撮りたかった」という監督・深作欣二の意向もあって、今までの日本特撮映画には無かったテンポのある画面に仕上がっている。とはいえ全体の雰囲気や出演者のイメージから、良くも悪くも当時の東映カラーが色濃く出た作品となった。それ故日本ではさしたる成績と評価を残せなかったが、アメリカとカナダでは大手配給会社ユナイト系列で公開され大ヒットを記録、しかも７８年度アカデミー賞特殊効果賞の最終選考にまで残るという偉業を成し遂げている。