１９０８年５月２０日米・ペンシルベニア州生まれ。３２年にプリンストン大学を卒業し地方劇団で舞台デビュー、その後すぐにＮＹに移りブロードウェイで幾つかの舞台に出演する。やがてＭＧＭのスクリーン・テストに合格し３５年に「舗道の殺人」で映画デビュー。翌年には「超スピード時代」で早くも初主演を獲得する。３９年の「スミス都へ行く」でスターとなり翌年の「フィラデルフィア物語」ではアカデミー賞の主演男優賞に輝いた。アメリカの良心を演じる俳優としてフランク・キャプラ監督の作品に多く出演し、５０年代頃からはアルフレッド・ヒッチコック監督の作品にも多く出演した。８４年にはアカデミー賞の名誉賞を受賞。９７年の７月に死去した。